Napoléon et l'Institut des Frères

La loi du 18 août 1792 entraine la suppression de l’Institut en France et la dispersion des 850 Frères œuvrant dans quelques 116 établissements à travers le pays, où ils ont pu marquer les esprits. Quelques Frères s’exilent en Suisse ou en Italie. D’autres demeurent en France, isolés ou regroupés, là où ils bénéficient du soutien du clergé ou des autorités locales. L’Institut va renaitre à partir de ces quelques dizaines de Frères réunis, après bien des péripéties, autour du Frère Frumence (1747-1810), supérieur désigné par le Pape Pie VI (1717-1799) en 1795.

C’est le successeur de ce dernier, le Pape Pie VII (1742-1823), qui « signe » en 1801 avec Bonaparte, alors premier consul (1799-1804), un Concordat destiné à rétablir une certaine paix religieuse en assurant le pouvoir de l’État sur l’Église, dans un climat de méfiance réciproque appelé à perdurer. Bonaparte peut faire consacrer Archevêque de Lyon son oncle Joseph Fesch (1763-1839) en 1802.

Cette même année, la loi du 11 Floréal an X (1^er mai 1802) met en place une nouvelle organisation de l’Instruction Publique avec la création d’un secteur primaire à la libre initiative des communes et un secteur secondaire avec les Lycées. Cette loi, dans laquelle Bonaparte s’implique personnellement, est l’œuvre de A.-F. Fourcroy (1755-1809) qui reprend des travaux de J.-A. Chaptal (1756-1832) - deux chimistes engagés en politique. Dès lors on voit des groupes de Frères, ici ou là, ouvrir des écoles primaires :  dès le 3 mai 1802, pour les Frères de Lyon, puis ceux d’Orléans, de Villefranche-sur-Saône, de Toulouse, de Valence et de Paris, etc. Le pouvoir va devoir répondre à la très forte demande des collectivités locales qui doivent gérer des secteurs de la santé et de l’éducation sinistrés et appellent au retour des congrégations de Sœurs hospitalières et de Frères enseignants. Le premier consul va devoir manœuvrer pour restaurer ces figures de l’Ancien Régime tout en sauvant les apparences de celles qui y ont mis fin, dans une vision très utilitariste de la religion, et bientôt très autoritaire.

Plus officiel, le décret du 22 juin 1804 autorise quelques congrégations religieuses à se reconstituer moyennant visa de leurs statuts : Lazaristes, Prêtres des Missions Étrangères, Sœurs de Saint-Thomas et Sœurs de Saint-Charles. Les Frères ne sont pas mentionnés, mais ils vont pouvoir se réorganiser autour de ce centre lyonnais où va s’établir leur supérieur, le Frère Frumence, fin 1804 tandis que Napoléon se fait empereur. C’est à cette même période que Fourcroy lance une enquête auprès des préfets pour faire l’état des lieux de cette association de Frères (appelés scolars et plus souvent ignorantins) susceptible d’assurer l’éducation primaire du pays selon un projet de loi (10 mai 1806) qui fonde l’Université Impériale, plaçant les deux degrés de l‘enseignement sous l’autorité centrale de l’état. Auparavant, l’Empereur a mis sa main personnelle à la rédaction du catéchisme impérial institué par décret (avril 1804) comme catéchisme unique de l’Église de France à enseigner dans toutes les écoles : honorer et servir Dieu et l’Empereur s’intègre à un 4^e commandement où Dieu et César font mauvais ménage… Un catéchisme – inspiré de ceux de Fleury et de Bossuet - accueilli avec tiédeur et qui s’évaporera dès l’abdication de 1814.

Catéchisme et université sont parmi les piliers d’un formatage des esprits que servent bien plus les victoires militaires et leurs récits. L’Université impériale voit le jour par le décret du 17 mars 1808 – entre la victoire de Friedland et la guerre d’Espagne - dont l’article 109 spécifie que Les Frères des Écoles chrétiennes seront brevetés et encouragés par le grand-maître, qui visera leurs statuts intérieurs, les admettra au serment, leur prescrira un habit particulier, et fera surveiller leurs écoles. Les supérieurs de ces congrégations pourront être membres de l’Université. Cette concession aux « Frères enseignants » (présents et à venir) ne sera pas du goût de bon nombre de politiques et Napoléon a dû défendre son option : On prétend que les écoles primaires tenues par les Frères pourraient introduire dans l’université un esprit dangereux ; on propose de les laisser en dehors de sa juridiction. (…) Je ne conçois pas l’espèce de fanatisme dont quelques personnes sont animées contre les Frères, c’est un véritable préjugé. Partout on me demande leur rétablissement ; ce cri général démontre assez leur utilité… (année 1806).