« Éducateurs des prisonniers »

À grand trait, - nous nous inspirons de Michel Foucault (1975) - le traitement du désordre civique dans une société française dans laquelle le permis et le défendu évoluent à partir du XVI^e siècle, va passer de la punition publique (avec son arsenal d’épouvante toujours plus indécent et « inefficace ») à la punition cachée (l’enfermement par défaut puis l’internement porteur d’un programme), cette dernière au bout d’un parcours judiciaire qui accorde, de réformes en réformes, toujours plus de droits au prévenu et de modulations dans la brutalité des peines. 

Sous l’Ancien Régime, l’enfermement – coûteux pour la collectivité – est dans l’obligation de se généraliser pour faire face aux misères du temps qui jettent sur les routes de multiples délinquances potentielles peu traitées jusqu’alors. La promiscuité (enfants, adultes, hommes et femmes) et la corruption sont de règles dans les lieux de contention.  Structures policières, judiciaires et pénales se mettent en place fin XVII^e siècle, tout d’abord dans les centres urbains.

Quand J.-B. de La Salle cède à la demande des autorités régionales de développer une Maison de Force à Saint-Yon vers 1715, les Frères y sont déjà engagés depuis 1705 dans un pensionnat libre et une Maison de correction où ils encadrent des enfants soumis à la discipline par volonté parentale. En ville même (Rouen), les Frères sont employés par l’Hôpital Général.

Cette sorte de « service d’assistance sociale » porté par les élites chrétiennes se répand dans les années 1650-1680 (on en compte alors une trentaine en France) et peut intégrer hospice de vieillards, ébauches de dépôt de mendicité, ateliers de travail, orphelinats, quartiers de Force, petites écoles etc. Là, les Frères s’impliquent auprès d’une population où se reflètent le désordre et la violence d’une société massivement en précarité.

La Maison de Force, selon des modalités évolutives, accueille mineurs ou adultes mis au secret par le pouvoir royal ou par leur famille - leur pension étant acquittée par l’un ou l’autre. Il ne s’agit pas du public relevant du réseau très disparate des prisons (on en compte 10 000 avant 1790, prisons royales, seigneuriales, municipales, etc.) incarcéré pour des délits aux contours peu codifiés, mais d’un public de milieu plutôt favorisé, mis à l’isolement sans jugement sur des motifs politiques ou familiaux où mœurs et enjeux financiers s’entrecroisent.

La plupart de ces Maisons – on en comptait plus de 500 avant la Révolution - étaient confiées à des religieux, donnant à cette forme d’enfermement une fonction rédemptrice ignorée du droit civil.  Au fil du progrès des Lumières et d’une hiérarchie des gravités qui évolue, cette forme d’isolement concernera en proportion de plus en plus de personnes fragiles – enfants ou adultes – à protéger, dont l’avenir posera bien des problèmes aux officiels lorsqu’il faudra expulser les Frères en 1792. Certaines Maisons se spécialiseront dans l’accueil de publics peu à peu catégorisés (orphelinats, maisons de correction, futurs « hôpitaux psychiatriques », etc.).

La prise en charge par les Frères de la surveillance des Maisons de Forces proches de Rouen, Nancy (Maréville) et Angers – associées à des pensionnats préexistants - nécessite une réorganisation profonde de l’espace éducatif et des équipes dédiées au gré de l’accueil d’un public plus ou moins « amendable » et fréquentable. Cette cohabitation a le plus souvent été imposée par les autorités civiles. L’engagement des Frères est « coûteux » en hommes, en énergie et en financement. Sa prise en charge par la collectivité a pu être un élément du choix, ainsi que l’opportunité d’inscrire la congrégation en voie d’établissement, par cette mission de service public, dans le paysage institutionnel et ecclésial. Les Frères ont pris le risque de ce service éducatif avec pragmatisme, en orientant peu à peu cette mission pour l’ajuster à leur charisme d’éducateurs au service des pauvres. Le public accueilli et accompagné semble avoir un profil de moins en moins « indésirable » et de plus en plus « fragile » au fil du siècle.

Les Frères s’exercent au « relèvement moral » de leurs hôtes avec un règlement intérieur très cadré où heures de classes, de religions et d’ateliers manuels se succèdent, ménageant ces quelques espaces de réconfort (repas de qualité, loisirs) qui accompagnent les « pensionnaires » au fil de leur progression sociale ou de leur adaptation à ce nouveau milieu.

Frères gardiens, Frères classiers ou Frères du temporel (cuisinier, infirmier, linger, etc.) se relaient avec les moyens de l’époque (la médicalisation reste sommaire) pour gérer – en lien avec les autorités civiles - les épisodes conflictuels, tentatives d’évasions, rébellions et autres crises marquant les parcours de publics aux profils très contrastés. L’expérience tient dans la durée jusqu’aux évènements révolutionnaires : les Frères ont pu affiner leurs modes d’accompagnement dans leur style communautaire et très organisé, et ont su s’adapter aux besoins des pensionnés et de leurs familles - avec les limites nécessaires qui ne nous sont pas parvenues. 

Les années 1770-1810 constitue une période de rédaction des codes modernes dans un contexte de laïcisation de la vie sociale et de conquête du droit de propriété appelant à sa protection. La promulgation du premier code pénal en 1791 (que reprend en partie celui de 1810) établi une nouvelle échelle des peines (depuis celle de 1670) qui systématise l’incarcération selon des modalités diverses - mixte d’isolement et de travail forcé - et commence à intégrer l’âge des prévenus : majorité pénale à 16 ans, prise en compte de la capacité de discernement.

Parallèlement à un maillage de prisons centrales et de prisons départementales qui s’établissent souvent dans les grandes maisons religieuses vidées par la Révolution, des structures se mettent en place pour l’accueil des mineurs : prisons pour mineurs (1836), quartiers spéciaux (1811), maisons d’amendement (1824), colonies pénitentiaires (1840). En amont comme en aval de la « case prison », se multiplie les réponses publiques (Assistance Publique en 1849) et privées avec les sociétés de patronage (1830), les « providences » (1820) et les usines-couvent (1850) qui visent la rééducation par le travail encadré. La justice des mineurs, à la recherche permanente de l’équilibre éducation-sanction, reste en mutation permanente, ses fondements modernes remontant aux ordonnances de 1945 (Tribunaux et juges pour enfants).

Pour aller plus loin :
Les Frères et l’éducation des prisonniers en France, BIFEC, 1909, pages 28 à 63