Brüder der Christlichen Schulen

Entre 1850 et 1871, le succès est au rendez-vous et le développement rapide : les Frères ouvrent des cours du soir, des écoles du dimanche, un internat et une école gratuite.

L’orphelinat de Kemperhof, dans la cité catholique de Coblence, bénéficiera jusqu’au bout de l’appui de la princesse Augusta, cette future impératrice d’Allemagne, francophile et protestante, que détestera Bismarck (ministre de 1862 à 1890).  
En 1857, les Frères poursuivent leur implantation dans l’Autriche catholique, à Vienne et dans ses faubourgs. Puis, en 1861, ils ouvrent une école à Bucarest, éphémère fondation en Roumanie. 
Allemagne et Autriche formeront une seule province lasallienne jusqu’en 1910.
En 1914, le district autrichien anime quant à lui, 13 maisons (dont 7 à Vienne), et 14 autres dans les pays limitrophes. 

En marche vers la création d’un empire allemand unifié, Bismarck sème des guerres éclair avec ses voisins dont l’Autriche (1866) et la France (1871). Développant un nationalisme totalitaire destiné à donner corps à cette patrie naissante, le nouveau gouvernement impérial cherche à éteindre toute divergence culturelle ou religieuse. Un ensemble de lois sont votées entre 1871 et 1878 pour contrer, entre autre, l’influence catholique considérée comme un danger pour l’unité de l’empire. Cette politique de répression qui se structure peu à peu se fonde à partir de 1873 sur une idéologie d’emprunt dénommée le Kulturkampf (« combat pour la civilisation ») et qui sévira jusque dans les années 1880.

Arrestations et expulsions de religieux s’enchainent alors.

► Les écoles tenues par les Frères en Rhénanie sont progressivement fermées.
► Les écoles tenues par les Frères en Lorraine désormais annexée sont fermées en 1874.  
En mai 1879, les Frères doivent quitter l’Allemagne.

Sur 220 Frères en exercice, un quart d’entre eux sont orientés vers l’Amérique du Nord et un autre quart se répartit entre l’Autriche et divers établissements demandant des Frères germanophones à l’unité.  Une soixantaine de Frères tentent une éphémère implantation en Belgique qu’un accès d’anticléricalisme interrompt aussitôt. De même en France où l’esprit revanchard les expulse de Longuyon en 1881. Dans cette errance qui dure, un quart des Frères quitte la congrégation.

Les changements politiques rendent la Belgique suffisamment accueillante à partir de 1884 (Carlsbourg) pour qu’enfin, les Frères allemands envisagent et puissent ouvrir à Grand-Halleux, en 1898, un pensionnat autonome, le Johanninum, promis à un bel avenir… jusqu’en 1918. 

Les passions nationalistes, au diapason des bruits de bottes, n’ont sans doute pas épargné les religieux.
Nous possédons le témoignage d’une rare communauté mixte : celle de Sofia en Bulgarie où Frères français et austro-allemands animent des sections franco et germanophones dans le même établissement jusque fin 1915… on se froisse à fleuret moucheté… et on se serre les coudes au nom de l’évangile… et de la réputation d’un établissement protégé par les autorités de chacun des deux pays… qui y passent régulièrement… en évitant de se croiser !

Seule une demi-douzaine de Frères, exilés en 1879, retrouveront la terre natale en 1919.

Le cas du Frère Jean Schmitt (1896-1962), visiteur de 1936 à 1940 puis mobilisé, est bien connu dans les annales de la ville de Troyes : lieutenant attaché à la kommandantur, « le Bon Dieu de Troyes » fera son possible pendant l’occupation pour protéger la population des sévices des nazis, subtilisant des dossiers ou négociant auprès de ses chefs, sans toutefois jamais avoir pu contrer la Gestapo.

Dans ce parcours de 160 ans semé d’obstacles, quelque 1 900 Frères ont su passer le témoin de l’évangile envers et contre tout en s’appuyant sur la force d’une Institution multiculturelle qui a su - le plus souvent - surmonter les rivalités nationalistes et faire preuve de solidarité.
Cet entêtement à se relever est un témoignage de foi.

Bruno Mellet